洱海位於大理古城以東，是雲南省第二大淡水湖。因其外形似人耳，故稱：洱海。洱海湖水清澈透底，泛舟湖上，感覺寧靜而悠遠。

洱海形似人耳，南北長，東西窄，宛如一輪新月，靜靜地依臥在蒼山和大理壩子旁邊。湖內有金梭島、小普陀和南詔風情島三座島嶼。湖畔環湖有才村、喜洲、雙廊、挖色、海東等村鎮，各具風情。你可以從古城悠閒的逛出來，在村鎮間走走，看遠處茫茫的蒼山，聞著遍野的油菜花香，曬曬太陽，很容易的就混過一個下午。

才村是距離古城最近的海邊村莊，也是洱海機動遊船的集散地，這裡的碼頭可以乘船遊覽洱海風光。

喜洲以民俗風情及白族民居建築為特色，可以喝喝白族的三道茶，看看最能代表白族民居的嚴家大院。

而東岸的雙廊則以無敵湖景而聞名，陽光透過雲層，折射在湖水上，形成了「洱海神光」，以連綿的蒼山為背景，是攝友們最想捕抓的極品鏡頭。這幾年，隨著諸多的文藝界名人紛紛在雙廊置業，各種極具格調的客棧出現在湖邊，雙廊儼然已經成為小資文青來大理必住一夜的地方。所有這些建築中，最出名的當屬舞蹈藝術家楊麗萍的太陽宮和畫家趙青的「青廬」，被成為玻璃城堡的青廬，它的懸空玻璃走廊甚至已經成了雙廊的標誌。

體驗洱海風情的方式，無非是兩種：乘船遊湖、自行車環湖。

乘船遊湖：
正規的洱海遊船碼頭有三個：才村碼頭、桃園碼頭、下關碼頭。三個碼頭互通，視上船碼頭不同而路線有差異，但經過的景點基本都涵蓋小普陀、金梭島、南詔風情島等。費用142元，包含：船票、洱海環保費、三道茶表演和小普陀及南詔島的上島門票。

主要路線為：
上午8:00-9:00發船，路線：下關碼頭（洱海公園大門外)-小普陀-南詔風情島-桃源碼頭（蝴蝶泉碼頭）
下午13:30-14:00發船，路線：桃源碼頭（蝴蝶泉碼頭）-南詔風情島-小普陀-下關碼頭
上午9:00-10:00發船，路線：才村碼頭-小普陀-南詔風情島-桃源碼頭（蝴蝶泉碼頭）
下午13:30-14:00發船，路線：桃源碼頭（蝴蝶泉碼頭）-南詔風情島-小普陀-才村碼頭

各景點會停靠，遊人可上岸玩耍。整個航程約3小時。船上還提供白族三道茶表演。

此外在雙廊等湖邊村鎮可以自行找當地漁民，搭乘他們的小漁船在湖中遊蕩，無固定路線，費用視人數及時長可談。不過需要注意安全。

自行車環路：
洱海目前環湖建有旅遊景觀公路，全長約120公里，自行車環湖一圈需2天時間。大理古城有多家租車店，一般山地自行車每天租金20-30元左右，淡季會略便宜。常見環湖路線為：
D1：大理古城洱海門-銀橋鎮-喜洲鎮-桃園碼頭-上關鎮-雙廊鎮（夜宿雙廊，感受洱海落日）
D2：雙廊-挖色鎮-海印-海東鎮-下關-大理古城