由東洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖和大通湖組成。濱湖的風光極為秀麗，許多景點都是國家級的風景區，如岳陽樓、君山、杜甫墓、屈子祠、文廟、躍龍塔、鐵經幢、龍州書院等名勝古蹟。
岳陽樓下的洞庭湖是遠古時代雲夢澤的遺跡，它的湖面十分寬廣，自古就有「八百里洞庭」之說。雖然現在它的面積比以前已經小了一倍，但它仍是中國第二大淡水湖泊，煙波浩淼、水天一色。
歷代文人墨客都對美麗的洞庭湖作過熱情的吟詠。北宋著名政治家、軍事家和文學家范仲淹的《岳陽樓記》，從岳陽樓的視角（居高臨下）對洞庭湖變化多端的風光，描繪得淋漓盡至，膾炙人口。洞庭湖的氣勢雄偉磅礡，洞庭湖的月色柔和瑰麗。即使是在陰晦沈霞的天氣，也給人別致、譎秘的感覺，激起人們的遊興。碧波萬頃的洞庭湖不愧為「天下第一水」。泛舟湖間，心曠神怡，其樂無窮。
遊洞庭湖不能錯過三江口，湘江、荊江和沅江一起在那裏匯入滾滾長江，看了令人心胸開闊。此外，君山島、香爐峰和千畝荷花蕩也很值得一看。
東洞庭湖是中國7處被列入濕地公約的國際重要濕地之一。每年10月至次年3月，有217種鳥類共1000萬隻候鳥在這裏越冬。白鶴、白鸛、灰鶴、小天鵝、白鷺等國家一、二級保護動物在東洞庭湖隨處可見，很受國際關注，而且很多已經宣布為瀕危的鳥類如白頭鶴、大鴇、鴻雁、小額雁、青頭潛鴨等再東洞庭湖也不難見到。
岳陽市東洞庭湖國家自然保護區每年2至3月都要舉行觀鳥旅遊節。每年都有成千上萬的遊人以及愛鳥人士來此觀賞，並有來自世界各地的鳥類學家前來。