什剎海地處北京市中心，包括前海、後海和西海（又稱積水潭）三個湖泊及臨近地區，前海在什剎海的南段，後海在中段，西海在北段，三湖相連。除了擁有大片的湖面，什剎海同時也是北京城內面積最大、風貌保存最完整的一片歷史街區，有名人故居、王府等眾多古跡，還有貼近老百姓生活的美食、酒吧等。來什剎海既可以觀光遊覽，也可以吃喝玩樂。
初到什剎海，第一眼一定被大片瀲艷的湖光所吸引。夏天湖邊非常清涼，荷花盛開，可以坐船欣賞湖景。沿湖碼頭不少，有前海的好夢江南碼頭、荷花市場碼頭，後海的野鴨島碼頭、柳蔭爭渡等碼頭，都有遊船可以坐。腳踏船、手划船可自個兒玩個盡興，根據不同船型，船費在每小時40-60元間不等；若是觀光搖櫓船會帶你環湖遊覽，大約需1個小時左右，船夫還會講解一下什剎海的景點，和人拼船參考價50元，包船300元左右。到了冬天湖面結了冰，遊船便不開了，但可以來欣賞冬景，當冰層達到一定厚度，湖上就會開闢出什剎海滑冰場。入場滑冰成人和兒童都是15元，節假日20元；提供冰鞋、冰上自行車等的租借，都不貴，不過需100-200元的押金。
什剎海周邊的古建築使景區依然保留著老北京特色。有匯通祠、德勝門箭樓、宋慶齡故居及醇親王府、廣化寺、銀錠橋、鐘鼓樓、郭沫若故居等景點，其中最著名的當屬位於前海西街上和珅的宅邸——恭王府。除了一睹清朝貪官和珅的豪宅外，府中藏著的1萬多個「福」字據說能給遊客帶來福氣，康熙御筆福字碑更是讓遊客不惜排長隊也要一睹真容沾沾福氣的「鎮宅之寶」。若有興趣，還可以拐到煙袋斜街尋訪標誌著中國近代郵政誕生的大清郵局，在郵局敲幾個花紋精美的郵戳做紀念，當然蓋郵戳要先購買郵局的明信片。
喜歡隨意吃些小吃，可以買一串冰糖葫蘆，靠著什剎海的漢白玉欄杆，邊吃邊看看湖上來往的遊船。若要專門尋訪北京小吃，可以去宋慶齡故居西側的九門小吃，在老式四合院中，囊括了十多家北京老字號小吃，醬牛肉、褡褳火燒、涮羊肉、豆腐腦，應有盡有；或者去梅蘭芳紀念館西邊的護國寺小吃街，管式翅吧、宮廷奶酪、鞋底火燒，品嚐來自胡同的美味；另外，在荷花市場裡有家全聚德烤鴨店。
每當夜幕降臨，什剎海最熱鬧的時候便來臨了。圍繞什剎海的眾多酒吧傳來陣陣歌聲，什剎海的一些酒吧歌手真的唱得不錯，酒吧背後有「北漂」一族的故事。搖滾歌手竇唯在什剎海駐唱過3年，據說現在什剎海的餐館慶雲樓就是他開的。烈火麒麟酒吧據坊間流傳有個唱許巍的歌很好的歌手，其他比較出名的酒吧有胡同寫意、甲丁坊等。去酒吧坐坐，看歌手表演，從歌聲中彷彿能聽到「北漂」們對音樂的熱忱、和對一夜成名的渴望。
什剎海東邊靠著南鑼鼓巷，南邊臨著北海公園，與再南邊一點的景山公園、故宮、天安門廣場離得也不遠。一般白天玩故宮或者天安門，晚上到什剎海的酒吧坐坐；若不去故宮、天安門，喜歡湖景，可以北海公園和什剎海一起遊玩；若只喜歡逛街吃小吃，可以逛完什剎海去旁邊的南鑼鼓巷接著逛。