南鑼鼓巷地處北京的市中心，歷史上也曾是元朝大都的市中心，如今依然保持著元朝城市方方正正的「棋盤式」街區格局，正中主街南鑼鼓巷南北走向，全長787米，從主街向東西兩側各岔出8條胡同。遊客來南鑼鼓巷主要是衝著它的名聲，隨人流擠來擠去，這裡美食不少，但多數要排隊，年輕人可以逛逛創意小店，總之，是個「湊熱鬧」的地方。若尋求清靜和老北京韻味，得去主街兩旁的胡同裡。
南鑼鼓巷的美食最出名的要屬文宇奶酪店（南鑼鼓巷49號），原味奶酪、雙皮奶和酸梅湯是它的特色，永遠排長隊，而且基本每天15:00就售罄了。過客（南鑼鼓巷108號）和咂摸（南鑼鼓巷106號）都有創意十足的風味披薩，過客的羊肉串披薩，咂摸的宮保雞丁披薩、北京烤鴨披薩都很棒。這兒沒玉米汁兒（南鑼鼓巷145號）賣的偏偏就是濃濃的玉米汁。
吃完自然要逛逛特色小店消化消化。創可貼8（南鑼鼓巷61號）是必逛的，老闆是電視節目《職來職往》裡幽默風趣的英國人江森海，店中出售印著搪瓷紅臉盆、老鐵皮玩具等代表老北京市井文化圖案的T恤。有些店光看名字就覺得新奇有趣，比如賣衣服的叫肚臍眼（南鑼鼓巷53號），門口有三棵樹索性店名就叫三棵樹（南鑼鼓巷89號）等，把店名拍下來分享給朋友看看頗具趣味。
南鑼鼓巷酒吧不少，比起什剎海酒吧街、三里屯酒吧街，酒水要便宜，環境也更安靜，但是名氣就遠不如後兩者響亮了。
拐入主街兩旁的胡同裡，遊人少了許多，一座座舊宅訴說著著老北京的歷史。這裡有清代的僧格林沁王府；末代皇后婉容故居；仿江南園林建築風格的可園、綺園等，可惜的是大多數建築不能進去參觀，只能在外面看看。目前對外開放的有齊白石故居（雨兒胡同13號）、茅盾故居（後圓恩寺胡同13號）等。另外，中央戲劇學院（東棉花胡同39號）也坐落在南鑼鼓巷。
南鑼鼓巷西邊緊鄰什剎海，南邊距離景山公園、故宮、天安門廣場也不遠。白天遊玩故宮或者天安門，晚上可以來這吃小吃；若只喜歡逛街，可以把南鑼鼓巷和什剎海安排在一起遊覽。