大明寺位於揚州瘦西湖西北角的蜀岡中峰上，因始建於南朝宋孝武帝大明年間（公元457-464年）而得名，在後來的歷史上屢廢屢建，現在看到的寺是清同治年間建的。唐代名僧鑒真東渡日本前，即在大明寺傳經授戒，該寺因此出名。
整個大明寺分三個部分，中部是主體寺廟建築，東部是棲靈塔，西部是園林式的後花園——西園。按中部-東部-西部的順序即可遊覽全大明寺。
沿著舒緩的台階爬上山——山不高，海拔才28米，即來到大明寺的正門。山路兩邊有很多出售香火的小販，不要買，外面的香是不准帶入寺內的。請香在寺內，60元起，比較貴，你可以不燒香只拜一拜。
景區中部的主體寺廟建築沿南北走向分三路。中軸線上從南到北依次是牌樓、同時扮演著天王殿角色的山門、大雄寶殿。西路上主要看歐陽修，南邊是歐陽修任揚州太守時建的平山堂，後來蘇東坡任揚州太守時為紀念歐陽修在平山堂後建造了谷林堂，北邊是歐陽祠。東路南邊是方丈室平遠樓，北邊是鑒真紀念堂，鑒真紀念堂東還有藏經樓。
其中鑒真紀念堂是大明寺最重要的建築。鑒真曾六次東渡，為日本帶去了中國的佛教與文化，在日本奈良主持建造唐招提寺並最終圓寂於此寺，鑒真紀念堂於20世紀6、70年代建造時即模仿唐招提寺的樣子。紀念堂前碑亭裡立著刻有郭沫若題寫的「唐鑒真大和尚紀念碑」漢白玉碑。院子的正當中有一個石燈籠，為日本唐招提寺長老所送，與唐招提寺中的另一個石燈籠是一對。紀念堂內供奉著楠木做的鑒真坐像，仿唐招提寺裡鑒真像，是他圓寂時的模樣。紀念堂對面原來的晴空閣現為鑒真史料館，可以從圖文介紹中瞭解到鑒真的事跡。
景區東部的棲靈塔，原是隋朝皇帝楊堅為慶賀生日而建，現在看到的塔是按照隋朝的塔復原重建的。塔高9層，裡面供奉著舍利子和一尊楠木佛塔。登塔需另付20元，憑塔的門票可免費敲三下塔內的鐘，爬到塔頂則可俯看整個大明寺，遠眺瘦西湖與揚州城景色。棲靈塔的東、西兩側分別為鐘樓和鼓樓，塔北的臥佛殿能看到來自緬甸的玉佛。
景區西部的後花園西園，因與乾隆下江南有關，又叫御園，園中和所有江南園林一樣，假山林立，亭台樓閣，正中一片湖水是放生池。湖東有乾隆御碑亭，立著三塊乾隆御碑。湖中有天下第五泉，這個「第五」是唐代《煎茶水記》的作者張又新評的。乾隆御碑往南走一點，即能看到「第五泉」石碑和一口古井。
大明寺每年的12月31日有熱鬧的「撞鐘迎新盛典」，活動時間跨年，市民在寺廟內，伴隨著午夜響起的108下鐘聲，祈求新一年的平安如意。每逢各菩薩生日、紀念日，大明寺也會舉行法會，具體法會和舉行日期可詳見官網：http://www.damingsi.com/gongde.asp?lbid=28
寺廟的東北角，鑒真紀念堂東側有百味齋素菜館，菜式多樣且精緻，點菜的話人均在100元，小貴，但味道很好。