教堂歷史:
教堂原本由一名意大利籍耶穌會神父設計，以日本工匠鬼斧神工的技術協助建成。1602年奠基，1637年全部竣工，而教堂前一段長石階則于稍後完成。
聖保祿教堂是當時東方最大的天主教堂，號稱“東方梵蒂岡”，附屬於聖保祿學院。學院是遠東地區第一所西式大學，從1594年成立至1762年結束期間，不少訪華的外國傳教士來修讀中文，令學院成為這些傳教士進入中國的重要傳教基地，對推動歐洲和中國的宗教及文化交流起到無可比擬的卓越作用。
這間教堂從其雛型起臺至現時僅存的前壁牌坊，與火結下不解之緣，先後經曆三次大火，屢焚屢建，見證了活生生的曆史。當年的聖保羅教堂建築，糅合了歐洲文藝複興時期建築與東方建築的風格，中西合璧、雕刻精細，僅大三巴牌坊的造價，300年前已達3萬兩白銀。
1835年1月26日黃昏，聖保祿教堂失火，一發不可收拾，焚燒了兩個多小時，整幢教堂幾乎付諸一炬，幸好教堂最珍貴的前壁仍能保存屹立，成為今日的大三巴牌坊。

牌坊藝術
大三巴牌坊被視為一座不朽的祭臺。牌坊分為上下四層，頂部三角楣。就整體而言，牌坊表達著兩組意義：一組由下兩層的方形構成，主要反映耶穌會宗徒及傳教士的工作，屬于周遊地球傳教的現世教會一派；另一組是由上層的三角形構成，主要表現至聖聖三（聖父、耶穌基督、聖神）與在天主面前?人類代褥的童貞瑪利亞。
從下往上看，在底層大門上方刻有耶穌會（IHS）祭記和學院名稱（天主聖母），第二層立有四位耶穌會聖人全身塑像，第三層正中為無原罪瑪利亞升天，兩邊由身著白袍的修士之石刻圍繞，極富東方特色。第四層正中為天父之子耶穌雕像，兩旁刻著其救贖苦難的象征。
牌坊頂部十字架下的三角形，象征著天父的召喚，正中有一幅鴿子形狀的銅像，傳說代表聖神，四周環繞的太陽月亮星辰象征聖母童貞懷孕時的那時光。
從牌坊後面的鐵梯步上，可直達牌坊的第2層。站在這裏望出去，彷佛當年站在聖保祿教堂內俯覽小城人民的生活情形。

今日大三巴
大三巴牌坊雖然已失去教堂的實際功能，但她與澳門人的生活息息相關。這裏不定期舉行各種文化活動，牌坊前長長的梯級正好形成天然的座位，舞臺渾然天成。參觀完牌坊，可以到內側廣場的天主教藝術博物館，館內收藏了澳門教堂和修院具代表性的畫作、雕塑等，當中最珍貴的是一批以宗教生活為題材的油畫，這是遠東的第一批畫作，也是東方最古老的油畫。