塔克拉瑪干沙漠被稱作是「死亡之海」，位於南疆塔里木盆地中心，是中國最大的沙漠，也是世界第十大沙漠，同時亦是世界第二大流動沙漠。
在世界各大沙漠中，塔克拉瑪干沙漠是最神秘、最具有誘惑力的一個，塔克拉瑪干腹地被評為中國五個最美的沙漠之一。沙漠腹地沙丘類型複雜多樣，復台型沙山和沙壟，宛若盤踞在大地上的條條巨龍；塔型沙丘群，高度和規模使埃及的金字塔黯然失色。各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，變幻莫測、巍峨壯觀。
白天，塔克拉瑪干赤日炎炎，銀沙刺眼，沙面溫度有時高達70－80℃。旺盛的蒸發，使地表景物飄忽不定，沙漠旅人常常會看到遠方出現朦朦朧朧的湖光水色，清清的湖面，水波蕩漾，樹影婆娑，渴極的人會產生一種極欲前往的衝動。這是塔克拉瑪干沙漠中「海市蜃樓」幻影。
沙漠有兩座紅白分明的高大沙丘，名為「聖墓山」，它是分別由紅沙巖和白石膏組成。聖墓山上的風蝕蘑菇，奇特狀觀，高約5米，巨大的蓋下可容納10餘人。沙漠四周，沿葉爾羌河、塔里木河、和田河和車爾臣河兩岸，生長發育著密集的胡楊林和檉柳灌木，形成「沙海綠島」。
塔克拉瑪干沙漠公路是目前世界最長的貫穿流動沙漠的等級公路，是征服「死亡之海」的宏大工程。通常作為一般遊客穿越塔克拉瑪干沙漠走的就是這條路。而探險者們會選擇以於田或墨玉作為起點（或終點），阿克蘇為終點（或起點）的兩條線路作為探險意義上的穿越，兩條路線中以於田大河沿線路難度最大。