南湖因位於嘉興城南而得名，與南京玄武湖、杭州西湖並稱「江南三大名湖」。
南湖其實是一片開放式的湖面，沿湖走走逛逛是免費的，但若要上湖心島和參觀部分景點則需購票。60元包含上島費和遊船費，以及湖心島、文字書碑苑、伍相祠等景點。遊船大約20分鐘一班，載著你按照景點的順序繞湖一圈。每到一個景點，乘客下船遊覽，而後等下一班船前往接下來的景點即可。
沿岸有3個主要碼頭，通常在南湖東面的會景園上船，依次遊覽湖心島-小瀛洲-壕股塔。除了湖心島在南湖中心，必須乘船以外，另兩處都在岸上。你可以游完一整圈回到出發地，也可以在其中一處結束游程。
遊船的第一站便是南湖中心的湖心島，島上的煙雨樓據說是當年乾隆下江南曾多次停駐的地方，因而名聲大噪。當今的煙雨樓早已不是當年的古物，不過仿古建築在周圍的園林下顯得很是秀麗，依然是島上最值得一看的建築。尤其是登樓遠望，讓人不由心情大好。
北面小瀛洲紀念倉頡的倉聖祠、文字書碑苑，西面的壕股塔、紀念伍子胥的伍相祠等等，都相對比較平淡，走走看看景色感覺還不錯。登上壕股塔能俯瞰南湖中的綠樹垂柳、亭台橋樑，一側的浙贛線時而還有火車經過。
其實單是繞著南湖邊隨意走走也是不錯的選擇。近年來南湖被維護得越來越精緻，沿湖新修了不少小園林，比如東面以春夏秋冬為主題的四個小公園、南面的勺園，是當地人也很喜歡的城市綠地。想感受紅色歷史的話，勺園附近的南湖革命紀念館、英雄碑都是不錯的選擇。此外，南湖煙雨是「嘉禾八景」之一，下著小雨的時候，湖面上煙波繚繞，景色迷人。