阿里山森林火車是當今世界上三大登山鐵路之一，原是日據時代殖民者為了掠奪阿里山森林資源、運送木材而建立的，如今已經蛻變成阿里山森林旅遊列車。火車從嘉義出發，在全長70餘千米的路程中，自海拔30米上升到2216米，沿途可以觀賞到熱帶、暖溫帶、寒帶三個森林帶的植物種類變化。所以儘管需要耗時大約3個半小時，但遊客還是趨之若鶩。
想體驗阿里山森林火車的風情，就先在嘉義北門火車站買好票，並從這裡出發。火車內部是採用三排式的座椅，一邊是兩排併攏，一排是單人坐。火車往前走會到達木屐寮車站，此站不停，不過這裡的熱帶景觀很美，別忘記多拍幾張照片。火車繼續往前行駛半小時左右，會到達獨立山，顧名思義就是一座獨立的山頭，與周圍山脈圍繞成C字形。鐵路繞著獨立山盤旋三周，兩次順時針，一次逆時針，再以8形字離開獨立山，這也就是著名的「迴旋登山」。
隨後火車往前行會經過梨園寮車站後抵達交力坪車站，交力坪車站附近的茶園及芳香宜人的山櫻花非常好看，路過的話可以瞧瞧。繼續往前行在經過水社寮車站後，馬上即可到達阿里山森林鐵路沿線最大的車站：奮起湖車站。奮起湖車站旁邊不少的商店有賣手工愛玉冰，口感很獨特！而且還有當地產的山葵和娃娃菜，可以趁時選購一些。有不少遊客在奮起湖車站遊玩一會就買票回程，也有一些遊客會在奮起湖車站購票，繼續坐森林火車前往阿里山。
從奮起湖車站繼續行駛到阿里山時，會經過第一分道、第二分道、以及神木站，經過這幾個車站時會受限於地形無法繼續往前登山，於是火車以倒轉方式往另一坡道上行駛，就像火車撞倒山壁再倒退走一樣，這樣以Z字型方式往返登山，時而前進時而倒退，所以也會自然而然的帶給遊客另一種觀光體驗，這也就是著名的「阿里山火車撞壁」。
火車到達阿里山後，主要有三條不同類型的觀光線路供遊客選擇，分別是祝山線、神木線、眠月石猴線。如果想去祝山看日出，就從阿里山搭乘火車至前面一站沼平站，購買好專用車票，從沼平站出發前往祝山觀看日出。值得注意的是祝山線的觀光火車，每段時間會依照日出時間不同，而變動發車時間，所以計劃搭乘祝山線的遊客，最好前一天先在下榻的飯店查詢好日出及發車時間；旺季時，也最好先預購阿里山小火車票-祝山線車票。值得注意的是，在祝山日出的景象並非是天天都有，能否看到也全憑運氣。
若是想去另一邊的石猴休憩區玩耍，就要在阿里山火車站購買好眠月石猴線車票。之前由於這條鐵路並非載運旅客，而是載運木材，所以設備簡陋。沿途地形險峻，斷壁懸崖。小火車搖搖晃晃行駛其間，很多膽小的旅客都不敢看窗外。若是是在早上雲來霧擁的時候，阿里山小火車就彷彿是在雲端行駛，體驗極為特殊。約40分鐘後即可抵達石猴站，一下車就能看到車站旁一座巨大的岩石，大約30公尺高，形狀神似一隻坐著的猴子。車站附近，也就是石猴遊憩區。從大石猴旁邊，循這指標拾級而上，其中有杉林區、一葉蘭保護區、木造亭閣和古法燒製木炭的窯洞模型等等。
如果想在森林氧吧裡呼吸新鮮空氣，那麼推薦神木線；從阿里山火車站乘坐著滿室飄香的檜木列車，霧氣裊裊，只要10分鐘即可抵達阿里山神木站。在這裡下車，很隨心的走走神木群步道。而且這裡有超過20株的大型檜木，可謂巨木參天，很適合拍一些自然風的照片。