四面荷花三面柳，一城山色半城湖，這說的就是濟南三大名勝之一的大明湖。大明湖風景區位於濟南市中心偏東北處、舊城區北部，是集水域風光、園林景觀、古建築為一體的公園。而被譽為「中國第一泉水湖」的大明湖就在公園中心，更可以說公園是依湖而建的。大明湖現今湖面46公頃，平均水深2公尺，最深處約4公尺。『蛇不見，蛙不鳴；淫雨不漲，久旱不涸』是大明湖的兩大獨特之處。大明湖水色澄碧，堤柳夾岸，蓮荷疊翠點綴其間，南面千佛山倒映湖中，形成一幅天然畫卷。
沿湖的亭臺樓閣，水榭長廊參差有致，湖的南面有清宣統年間仿江南園林建造的遐園。遐園內曲橋流水，幽徑迴廊，假山亭臺，十分雅致，被稱為「濟南第一庭園」。大明湖是一處天然湖泊，水源來源於城內諸多泉水，有「眾泉匯流」之說，且它歷史悠久，最早可以追溯到北魏時期。
大明湖景區分為老景區和新景區，整個景區共有16景，呈現出曲徑通幽 、溪橋相映、草木蔥蘢、瑞鳥翔集的景觀效果，遊客漫步其中，就像是在水墨畫中游賞一般。此外，整個景區還與環城河相連，形成了環湖休閒遊覽景觀線。園內水陸美景連綿不斷，也是當年名人雅士的聚集之地，如今在此還能參觀到老捨紀念館，有著辛棄疾生平事跡展的稼軒園。
湖邊假山上建有浩然亭，登臨其上，大明湖的景色一覽無遺。湖對面北岸高臺上有元代建的北格閣，依閣南望，遠山近水，樓臺煙樹，皆成圖畫。
大明湖景區有東南西北四個大門，每個大門進去都有不同景致，其中，東門進入是老景區（收費），這裡主要可以看到的景色有「曾堤縈水」，曾堤是位於景區東面一條連接南北的長堤，也是大明湖南岸通往北渚亭的必經之路。堤上楊柳垂陰，堤兩側湖水波濤陣陣。曾堤旁一處超然樓，可以登高遠眺整個大明湖的風光，這也是大明湖16景之一的「超然致遠」。而在超然樓邊上則是一大片的竹林，裡面曲徑蜿蜒，多了一份寧靜，這便是16景中的「竹港清風」。
沿著曾堤向南門方向步行進入新景區（免費），這裡有七座風格各異的橋，這裡便是16景中的「七橋風月」。其中的鵲華橋是其中歷史最悠久，也是最著名的一座橋。老捨紀念館便坐落在該景點中。過了南門向西步行，便可至16景中的「稼軒悠韻」，它位於南門和西門之間，稼軒園原名稼軒祠，是為紀念愛國英雄辛棄疾而立。這裡所到之處皆可感受到辛棄疾那愛國情懷、戎馬生涯的畫面與意境。
在此可坐景區內遊船去湖中央的小島，島上有一座歷下亭，它的獨特之處在於亭子上方紅底金字匾額是由乾隆皇帝手書的，而另一個獨特之處是亭中的牆上刻有蒲松齡為該亭作的《古歷亭賦》全文。這裡便是16景之一的「歷下秋風」。
從這裡繼續坐遊船前往景區北部，靠近東門處有一座名為「匯波樓」的建築，遊客登上匯波樓，向南可眺望佛山，向北可眺望鵲華橋，而匯波樓下則是大明湖清澈的湖水。每當夕陽西下，湖面上波光粼粼，這便是16景之一的「匯波晚照」。
下了匯波樓向西步行，過了北門便可來到了16景之一的「滄浪荷韻」，此處有鐵公祠、滄浪亭和小滄浪亭，每逢夏季，河面上荷花盛開，非常漂亮。
遊覽大明湖除了步行之外，遊船也是個不錯的選擇，泛舟大明湖上，既輕鬆愜意，又不誤觀光賞景。如果逛累了，園內的北面和南門處還有餐廳供遊人補充能量，價格會相對於園外貴一些。不願在園中就餐的遊客，可自帶食物，也可前往位於南門外的芙蓉街，這裡是小吃一條街，價廉物美。
此外，大明湖景區內每年不定期有迎春花展、蘭花展及盆景展；重點推薦荷花展，花期約為7月15日-8月31日。春節期間景區內還有文化廟會，端午有龍舟大賽，農曆6月24日-6月30日有荷燈會，農曆8月15日還有賞月晚會。