天寧寺北靠常州第一大公園紅梅公園，南臨京杭大運河，距離常州火車站、常州汽車客運站僅1.5公里。寺廟始建於唐貞觀年間，是佛教音樂梵唄的發源地之一，現在是常州最大的寺廟，以「殿大、佛大、鍾大、鼓大、寶鼎大」為特點，來到這裡，會覺得它的「大」名不虛傳，僅說大雄寶殿就有十層樓那麼高。寺廟內的天寧寶塔建成於2007年，是目前中國最高的佛塔，常州地標之一。
天寧寺主體建築沿南北走向的中軸線排布，正大門開在最南端，從南到北依次為山門、天王殿、大雄寶殿、玉佛殿、三寶殿。天王殿東西兩側分別為文殊殿、普賢殿。大雄寶殿東西兩側分別為觀音殿、地藏殿。天王殿與大雄寶殿之間的廣場兩側分別是東羅漢堂、西羅漢堂。玉佛殿東側為方丈室、上客房，西側為僧房。中軸線的西側其他還有佛學院、學戒堂、放生池、達摩閣等建築。
其中天王殿和大雄寶殿以「大」著稱，氣勢宏偉。天王殿高23公尺多，裡面供奉的四大天王高7.8公尺，在國內的天王們中算是非常高大的。大雄寶殿高33公尺，殿前有兩塊日晷，殿內正中供奉三世佛，背後是海島觀音，二十諸天分立兩側，大殿右前角有一口重達4噸的巨鐘，左前角有一面直徑約2公尺的大鼓。
天寧寺的最北端是天寧寶塔，塔前立著一對白色九龍柱和兩個巨大的福祿壽香爐，塔基圍繞著一圈四大天王和8頭大象銅塑。塔的地下有地宮，地上有十三層，塔尖是金光閃閃的金剛寶座型塔剎。塔中的大柱、欄杆、吊頂、樓梯、扶手、門檻等全部使用楠木，每一層根據不同的主題展出不同的佛教珍寶，佛像、圖騰、根雕等都非常精美，相當於一座佛教博物館。
天寧寶塔內有電梯可達12層，建議坐到12層，然後步行到頂層，再一層層走下來參觀。第五層使用數噸沉香雕刻而成的法界源流殿，第十二層供奉有歷代名貴香樟木古佛的古佛殿，第十三層供奉「鎮塔之寶」天然水晶佛的十方圓融殿，都不容錯過。塔頂還有一口重15噸，高118公尺的大鐘，參考價撞鐘三下200元。天寧寶塔同時也是登高觀景的好去處，常州城景、天寧寺和紅梅公園的全景盡收眼底。
每年的12月31日天寧寺會舉辦撞鐘迎新活動。在重大佛教節日前往天寧寺，可以聽到著名的天寧梵唄，當年徐志摩到陸小曼的家鄉常州做客，在天寧寺聽過梵唄後寫下了《常州天寧禪寺聞禮懺聲》，若沒有聽到梵唄也別遺憾，天寧寺的官網上就能聆聽梵唄和徐志摩作品的有聲朗讀，網址：http://www.tianningsi.org/flash/list.asp?classid=86
天寧寺山門東側的天寧寺如意素齋館可吃素齋，素面挺受歡迎的。寺內有多處法物流通處，普賢殿左側，文殊殿右側，三寶殿兩側，天寧寶塔西側的觀音苑附近，天寧寶塔內都可請法器。
參觀完天寧寺可到緊挨著的紅梅公園散散步，也可以步行到附近的文化宮商業街逛街，或是到東坡公園坐遊船游古運河。