正陽門始建於明永樂十七年，原名麗正門。因其位於紫禁城的正前方，又有「前門」之稱。正陽門是老北京「京師九門」之一，它集正陽門城樓、正陽門箭樓與正陽門甕城為一體，是一座完整的古代防禦性建築體系。
據地方志上記載：當時的城樓、箭樓規模宏麗，形制高大；甕城氣勢雄渾，為老北京城垣建築的代表之作。五百年來，正陽門飽經滄桑，幾毀幾修，現僅存城樓和箭樓，是目前北京城內唯一保存較完整的城門。城樓上有北京民俗民覽館。
正陽門箭樓從它建成那天起，一直是老北京的象徵。1915年改建後，更成了北京人遊覽的場所。1928年闢為國貨陳列所，30年代增設電影院，1949年藝人魏喜奎等組織大眾遊藝社在箭樓演出。1949年2月3日，中國人民解放軍曾在此舉行盛大的入城式。