平等院是平安時代池泉舟游式的寺院園林。其址可謂風水寶地，前臨宇治川，遠對朝日山。貞觀年間（859-877）嵯峨天皇的兒子、左大臣造園家源融（822-895）據此開創別墅。
其後，陽成天皇、宇多天皇、朱雀天皇先後在此構建別莊，長德四年（998）攝政和太政大臣籐原道長得此地重構園宅，園中櫻花、杜鵑花和蓮花每年噴芳吐艷，平等院於1994年被聯合國教科文組織列入為世界文化遺產。
寺院剛建成時，寬闊的寺內曾建了許多的建築物。後來因為戰火的蹂躪，大部分被焚燬。現在僅保存下鳳凰堂、觀音堂、鐘樓。最有名的要數「鳳凰堂」，因為10日元的硬幣上有它的圖案，鳳凰堂也因此成為國寶級文物，之所以叫它「鳳凰堂」，是因為屋頂上有一尊鳳凰像。
建築物向兩翼的方向延伸，看上去鳳凰就像要展翅飛翔。它正式的名稱叫「阿彌陀堂」，裡面供奉著「阿彌陀如來佛」的坐像。「阿彌陀如來佛」是管轄極樂淨土（佛教中的人去世後的美好世界）之佛，這尊佛像已被列入國寶級文物。