知恩院建於平安末期，創始人為法然上人，在京都的寺院中規模最大，為淨土宗的總本山。1621年（元和七年）修建的三門為日本最大的山門。知恩院內有一口重70噸、高3.3米的大吊鐘，為日本之最，還有人行在上能發出吱吱聲響的「鶯鳴廊下」走廊，狩野派繪製的繪畫，以及巨大的飯勺和巧匠左甚五郎留在房簷上的「忘傘」等著名的七個不可思議的典故。知恩院每年除夕夜由17位僧呂齊力撞響院內的大鐘，鐘鳴渾厚悠遠，響徹古都京都的夜空，已經成為除夕夜不可缺少的節目。
寺院有全長110多米的世界最大的念珠，供放在正殿內，可自由觀看。每月15日在寺院內舉行百萬遍手作集市，有很多的露天店出攤，可以淘到各種創意生活用品，平日裡安靜的院內顯得十分熱鬧。