東寺是世界文化遺產，正式名稱為教王護國寺，建於平安京遷都時期，是為了鎮守風水上羅生門的位置，於延曆十五年在東西兩方所建立的寺廟之一，西寺現已不復存，只留下東寺建築。東寺為對於日本文化有著深遠影響的空海和尚所創。尤其是樓高五十七公尺的五重塔，不但是全日本排名第一高的五重塔，而且也因為鄰近京都車站，成為新幹線駛近京都時渡明顯的地標。早在平安京時代的時候就興建了東寺，又名教王護國寺。公元806年，日本僧人空海從長安青龍寺得道歸國，在東寺宣揚佛法，是為日本真言密教的發源。公元823年，東寺被下賜給弘法大師，成為真言密教的道場，以後雖數有災劫，但世代香火旺盛，現為世界文化遺產。
寺內的講堂以大日如來為中心安放了五大明王等21座佛像；大師堂是弘法大師在世時的住所，安放了弘法大師像和大師念持佛的不動明王坐像。寺內的五重塔高達56.4米，為德川家光重建，是日本最大的塔。東寺的正殿「金堂」重建於1603年，是一座靜肅宏大的建築。空海居住多年的大師堂，又名御影堂，重建於1379年，其內供奉空海自大唐帶回的密佛不動明王。
真言密教的開源者空海在東寺弘揚佛法多年，死後謚弘法大師，東寺也因而保藏有很多真言密教的珍貴文物，部分文物展示於寶物館中。寺內收藏著許多國寶級的密教珍品。
每月21日為緣日，寺內熱鬧非凡。這是東寺舉行「弘法市」的日子，熙熙攘攘的市集上從小吃、民俗工藝品、小日用品到古董，無所不包，而21日一過，寺院立刻又恢復了平日的清靜。