在蘇州眾多的街巷之中，名勝山塘街，被稱譽為「姑蘇第一名街」。原因有三：一是古街歷史～山塘街是一條有1100多年歷史的古街；二是古街格局～它的格局具有最能代表蘇州街巷的特點；三是古街文化～它與許多名人、名事相關。
山塘街一頭連接蘇州繁華商業區閶門，一頭連著花農聚集的虎丘和名勝虎丘山，自唐代以來它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之處。以半塘橋為界，分為南北兩段：南段以市井勝。從起點閶門渡僧橋起至半塘橋，商鋪鱗次櫛比；北段以風景勝，從半塘橋至虎丘山門，水面漸寬，河邊村舍簡屋，綠樹成陰，頗有野趣。
目前的山塘老街從渡僧橋到廣濟橋段共360米長，重現了當年山塘的繁盛。堪稱『老蘇州的縮影，吳文化的窗口』。有民歌唱道：『上有天堂，下有蘇杭。杭州有西湖，蘇州有山塘。兩處好地方，無限好風光。』街區店肆林立、會館齊聚。既有蘇州老字號采芝齋、黃天源、五芳齋、綠楊餛飩店，也有藝術家的工作室，還有刺繡、紫檀木雕、石雕、玉雕、藍印花布等傳統工藝品前店後坊式的店鋪，盡展江南水鄉和蘇州街巷的特殊魅力。
此街始建於唐代寶曆年間，公元825年白居易奉命到蘇州任刺史，上任不久，他坐了轎子到虎丘去，看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙後，立即找來有關官吏商量，決定在虎丘山環山開河築路，並著手開鑿一條山塘河。它東起閶門渡僧橋附近，西至虎丘望山橋，長約3600米，故俗稱「七里山塘到虎丘」。這條河在閶門與運河相接。在河塘旁築堤，即山塘街。山塘河的開鑿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，這一帶成了熱鬧繁華的市井。曹雪芹在《紅樓夢》第一回中把閶門、山塘一帶稱為『最是紅塵中一二等富貴風流之地』。蘇州百姓非常感激白居易，他離任後，百姓即把山塘街稱之為「白公堤」，還修建了白公祠，以作紀念。
山塘街是最具蘇州街巷特徵的典型。中間是山塘河，山塘街則緊傍河的北側，通過一座座石橋與另一側的街道連接。山塘街上店鋪、住家鱗次櫛比，這裏的房屋多為前門沿街，後門臨河，有的還建成特殊的過街樓。
山塘街一向受歷代文人墨客和朝野名士所鍾愛，曾留下了許多吟詠之作。而清乾隆帝對山塘街則是分外青睞，他寫的詩中，直接提到山塘的就有9首。這裏歷來還是舉行民俗活動的地方，龍舟賽會以及各種廟會、節會、花會都在此進行。